Linux诞生于1991年10月。它是一个用C语言写成，符合POSIX标准的类Unix操作系统。Linux最早是由芬兰科学家Linus Torvalds（其实当时的身份更确切可以叫做***）为尝试在英特尔x86架构上提供自由免费的类Unix操作系统而开发的。
Linux运作稳定且有效率，被广泛用作服务器操作系统。Linux承袭的是开放式原始码（Open Source）的精神，所有Linux Source Code（源代码）均可免费取得，这使得它相对其它的操作系统（尤其是昂贵的Windows NT）而言价格极其便宜。同时，因为它的源代码是开放的，因此，可以方便地被全球数以万计的程序员应用并不断改进，使得它在技术上的进展突飞猛进。这种进步使得Linux成为市场倍加青睐的操作系统。
1999年，Linux超过了Novell公司的Netware，成为仅次于微软Windows NT的排名第二的服务器操作系统。目前，全球最大的Linux是Red Hat Linux，红旗Linux则是中国Linux的第一品牌。
Linux的基本思想有两点：第一，一切都是文件；第二，每个软件都有确定的用途。其中第一条详细来讲就是系统中的所有都归结为一个文件，包括命令、硬件和软件设备、操作系统、进程等等对于操作系统内核而言，都被视为拥有各自特性或类型的文件。至于说Linux是基于Unix的，很大程度上也是因为这两者的基本思想十分相近。
过去，Linux主要被用作服务器的操作系统，但因它的廉价、灵活性及Unix背景使得它很合适作更广泛的应用。传统上有以Linux为基础的“LAMP”（Linux, Apache, MySQL, Perl/PHP/Python的组合）经典技术组合，提供了包括操作系统、数据库、网站服务器、动态网页的一整套网站架设支持。“LAMP”是许多 Web 应用程序的基础 —— 从To-do list到Blog，再到电子商务站点，而面向更大规模级别的领域中，如数据库中的Oracle、DB2、PostgreSQL，以及用于Apache的Tomcat JSP等都已经在Linux上有了很好的应用样本。除了已在开发者群体中广泛流行，它亦是现时提供网络服务供应商最常使用的平台。
Linux发行版有很多，往往由个人、松散组织的团队、志愿者以及商业机构组织编写。它们通常包括了其他的系统软件和应用软件，以及一个用来简化系统初始安装的安装工具，和让软件安装升级的集成管理器。大多数系统还包括了像提供GUI界面的XFree86之类的曾经运行于BSD的程序。发行版为许多不同的目的而制作, 包括对不同计算机结构的支持, 对一个具体区域或语言的本地化，实时应用，和嵌入式系统，甚至许多版本故意地只加入免费软件。目前，超过三百个发行版被积极的开发，最普遍被使用的发行版有大约十二个。
一个典型的Linux发行版包括：Linux内核，一些GNU程序库和工具，命令行shell，图形界面的X Window系统和相应的桌面环境，如KDE或GNOME，并包含数千种从办公套件，编译器，文本编辑器到科学工具的应用软件。
（GNU计划，又称革奴计划，是由Richard Stallman在1983年9月27日公开发起的。它的目标是创建一套完全自由的操作系统。）
国际主流Linux发行版
Asianux ，B2D Linux ，Conectiva Linux ，Debian GNU/Linux ，Fedora Core ，Gentoo Linux ，Knoppix Linux ，Linux From Scratch ，Magic Linux ，Mandriva Linux ，Red Hat Linux ，Slackware Linux ，Stanix Live CD ，SUSE Linux ，Turbo Linux ，UbuntuLinux.IPCop,NUtyx,DEFT,NETbsd,turbolinux
中国大陆的Linux发行版
红旗Linux(RedflagLinux) ，冲浪Linux(Xteam Linux) ，蓝点Linux ，新华Linux ，共创Linux，百资Linux ，lxde,veket,lucky8k-veket.Open Desktop ，Hiweed GNU/Linux ，Magic Linux ，Engineering Computing GNU/Linux，中标普华Linux ，中软Linux ，新华华镭Linux(RaysLX) ，CD Linux ，MC Linux ，即时Linux(Thizlinux) ，b2d linux ，IBOX ，MCLOS，FANX，Everest，酷博linux，新氧Linux，Hiweed，雨林木风Linux，Deepin Linux，需要说明的是，新氧、Hiweed、雨林木风、Deepin都是基于ubuntu，并且Deepin Linux是Hiweed与深度合并后的版本，原来的Hiweed已经停止更新。
台湾地区的Linux发行版
宏碁Linux,lxde。
总体来说，目前最著名的发行版本 Debian，红帽（redhat）、ubuntu(包括kubuntu,xubuntu等)、OpenSuse(原Suse)、Mandriva（原Mandrake）、CentOS、fedora,lxde,veket,等，而国内比较著名的linux版本是红旗linux。